Tại AFF Cup 2022, Billy Ketkeophomphone chắc chắn sẽ là ngôi sao được chú ý bậc nhất của đội tuyển Lào.
Tháng 11/2021, Billy Ketkeophomphone hoàn tất việc lấy quốc tịch Lào để có thể thi đấu cho đội tuyển nước này tại AFF Cup 2020. Khi đó, đây là một động thái gây được sự chú ý. Từ xưa tới nay, bóng đá Lào vẫn được xem là nền bóng đá nhỏ và kém phát triển tại khu vực Đông Nam Á nói riêng, châu Á nói chung. Tuy nhiên, sự xuất hiện của “Ketkeo” đã mang đến một niềm hy vọng mới. Anh là cầu thủ trưởng thành từ bóng đá châu Âu, cụ thể là Pháp, và đã từng có quãng thời gian chơi bóng tại Ligue 1.
Hành trình khởi đầu
Có lẽ ngược thời gian, trở về quá khứ xa hơn nữa, Billy Ketkeophomphone cũng không nghĩ có ngày mình sẽ ra sân thi đấu cho đội tuyển Lào và nhận được nhiều sự kỳ vọng đến như vậy tại quê cha đất mẹ. Anh chào đời vào năm 1990 trong một gia đình có cha và mẹ đều là những người Lào đến Pháp từ thập niên 80 của thế kỷ 20. Ketkeophomphone bắt đầu sự nghiệp tại Racing Paris trước khi gia nhập Học viện Clairefontaine danh giá - cái nôi đào tạo ra nhiều ngôi sao bóng đá Pháp như Thierry Henry, Nicolas Anelka, Kylian Mbappe, Olivier Giroud - vào năm 2003.
Billy Ketkeophomphone ở Clairefontaine trong 3 năm trước khi gia nhập Strasbourg. Mùa hè năm 2008, cầu thủ sinh năm 1990 được đôn lên đội một Strasbourg và sau đó hơn 1 năm, anh chính thức có trận đấu đầu tiên cho Strasbourg - cuộc chạm trán Bastia vào tháng 12/2009.
Tháng 5/2011, “Ketkeo” ký hợp đồng 5 năm với CLB Sion của Thụy Sĩ. Tuy nhiên, chỉ sau nửa năm, anh và đội bóng chủ quản đã đi đến thống nhất chấm dứt hợp đồng trước khi quay trở về Pháp và gia nhập Tours với bản hợp đồng có thời hạn 4 năm. Khoảng thời gian chơi bóng ở đây là ký ức tốt đẹp với Ketkeophomphone. Sau 2 mùa giải đầu tiên như một quãng thời gian để hòa nhập, mùa bóng 2013/2014, anh ra sân tổng cộng 34 trận cho Tours và ghi 10 bàn thắng cùng 6 pha kiến tạo ở Ligue 2. Mùa giải tiếp theo, anh tiếp tục duy trì phong độ ổn định với 8 bàn thắng cùng 4 kiến tạo sau 34 lần ra sân ở Ligue 2.
Chính phong độ cùng màn trình diễn tương đối ấn tượng của Ketkeophomphone đã lọt vào mắt xanh của ban huấn luyện CLB Angers - đội bóng đã giành quyền lên chơi tại Ligue 1 sau khi mùa bóng 2014/2015 khép lại. Tháng 6/2015, Ketkeophomphone gia nhập Angers và không lâu sau đó trở thành cầu thủ gốc Đông Nam Á đầu tiên thi đấu tại giải VĐQG Pháp. Tháng 10/2015, Ketkeophomphone ghi bàn thắng duy nhất giúp Angers giành thắng lợi 1-0 trước Bastia tại vòng 9 Ligue 1. Những vòng đấu sau đó, “Ketkeo” tiếp tục thi đấu ấn tượng và đóng góp những pha kiến tạo trong các cuộc chạm trán những đội bóng mạnh ở Ligue 1 như Lille, Lyon hay Bordeaux.
Mùa giải 2015/2016 là ký ức ngọt ngào với Billy Ketkeophomphone khi anh là chân sút tốt thứ 2 của Angers với 6 bàn trên mọi đấu trường đồng thời nằm trong Top 5 chân kiến tạo xuất sắc nhất Ligue 1 với 8 đường chuyền thành bàn. Phong độ của “Ketkeo” cũng giúp Angers trụ hạng thành công và kết thúc mùa giải ở vị trí 14 trên BXH Ligue 1.
Cơn ác mộng ập đến
Tưởng như đó là bước đà để Ketkeophomphone tiếp tục hướng về phía trước với những mục tiêu lớn hơn thì biến cố đã xảy ra. Tháng 9/2016, khi mùa giải Ligue 1 mới chỉ trôi qua 5 vòng đấu, tiền đạo sinh năm 1990 bị đứt dây chằng đầu gối. Khi hiệp 1 cuộc chạm trán Caen tại vòng 6 Ligue 1 mùa giải 2016/2017 chỉ còn 5 phút nữa, Ketkeophomphone ngã xuống sân sau một pha va chạm và buộc phải rời sân bằng cáng. Điều trớ trêu, trận đấu đó anh đã ghi bàn thắng mở tỷ số, góp phần vào thắng lợi 2-1 của Angers trước Caen.
Đứt dây chằng đầu gối luôn là nỗi ám ảnh với mọi cầu thủ, với Billy Ketkeophomphone cũng không phải ngoại lệ. Anh phải trải qua 3 cuộc phẫu thuật và ngồi ngoài trong suốt hơn 1 năm. Ngày trở lại, Ketkeophomphone không còn có thể lấy lại phong độ như trước khi dính chấn thương trong khi Angers đã có một gương mặt khác thay thế vị trí của anh. Anh chỉ đá thêm 13 trận nữa cho Angers tại Ligue 1 trước khi ra đi vào năm 2018.
Chuyển đến Auxerre, sự nghiệp của Ketkeophomphone tiếp tục gặp trắc trở vì chấn thương lưng khiến anh chỉ có 13 lần ra sân ở Ligue 2 cho đội bóng này. Cuối cùng, hai bên đi đến quyết định chấm dứt hợp đồng với nhau bởi có lẽ đó là điều tốt nhất cho tất cả. Rơi vào cảnh thất nghiệp, “Ketkeo” quyết định tập nhờ tại UNFP FC - đội bóng dành cho những cầu thủ không có bến đỗ - để có thể duy trì thể lực trước khi có đội bóng mới.
“Tôi không nghĩ mọi thứ lại khó khăn đến vậy. Tôi gia nhập Auxerre với khát khao được thi đấu nhiều hơn sau khi hồi phục chấn thương. Tôi biết sẽ có những thời điểm khó khăn, nhưng trên hết, tôi muốn được tận hưởng niềm vui chơi bóng trở lại. Đáng tiếc điều đó đã không xảy ra”, Billy Ketkeophomphone chia sẻ về quãng thời gian tại Auxerre.
Anh chia sẻ thêm: “Thời gian đó, mỗi khi về nhà tôi lại cảm thấy bức bối vì những nỗ lực của mình không được đền đáp. Tôi không còn nhiều thời gian thi đấu nữa. Tôi đã 29 tuổi (thời điểm “Ketkeo” chia sẻ), có gia đình, vợ con. Tôi muốn tiến lên và chứng minh mình chưa dừng lại. Nhưng ở Auxerre, tôi không có được sự tự tin cao nhất.
Ban đầu mọi thứ diễn ra khá suôn sẻ, HLV trưởng tin tưởng tôi. Nhưng sau đó họ đẩy tôi lên ghế dự bị và đặt niềm tin vào những cầu thủ khác. Tình cảnh thật khó khăn dù tôi luôn cho thấy mình không từ bỏ và tập luyện tốt. Đáng tiếc, những nỗ lực của tôi đã không được đền đáp”.
Ánh sáng trở lại và ngôi sao mới của bóng đá Lào
Trong cơn tăm tối, “Ketkeo” đã tìm thấy ánh sáng là CLB Cholet ở giải hạng 3 của Pháp. Gia nhập vào tháng 11/2019, ngay lập tức anh gây ấn tượng với khán giả đội bóng bằng 5 bàn thắng và 1 pha kiến tạo sau 5 trận đầu tiên. Khi tiền đạo sinh năm 1990 đang có bước hòa nhập tốt, một lần nữa khó khăn lại xuất hiện khi đại dịch Covid-19 ập tới khiến tất cả hoạt động phải dừng lại, trong đó mùa giải bóng đá Pháp bị hủy bỏ. Dù vậy, phong độ tại Cholet cũng giúp Ketkeophomphone được trở lại Ligue 2 bằng việc chuyển đến Dunkerque sau khi đời sống bóng đá tiếp tục.
HLV Fabien Mercadal của Dunkerque chia sẻ vào thời điểm đó: “Billy từng có mùa giải đáng kinh ngạc ở Ligue 1 cùng Angers và sau đó phải ngồi ngoài vì chấn thương. Sau khi trở lại, cậu ấy đến Auxerre nhưng mọi thứ không diễn ra như mong muốn. Tuy nhiên, ở Cholet, chúng tôi đã thấy hình ảnh của Billy mà chúng tôi biết trước đó. Cậu ấy sở hữu kỹ thuật chạm, xử lý bóng và kinh nghiệm hàng đầu. Ngoài ra, cậu ấy có một kinh nghiệm tuyệt vời”.
Dù mọi chuyện sau đó diễn ra không quá suôn sẻ, đó cũng là một bước đệm quan trọng để Billy Ketkeophomphone đến với đội tuyển Lào. Thực tế, việc Lào chỉ cho phép công dân có một quốc tịch khiến hành trình trở về nguồn cội của Ketkeophomphone gặp những trở ngại. Là một người sinh ra và lớn lên tại Pháp, có quốc tịch Pháp từ nhỏ với văn hóa xứ sở lục lăng ngấm trong người, không dễ để anh từ bỏ tất cả dù đội tuyển Lào sẽ là nơi giúp anh thỏa mong ước được khoác áo một đội tuyển quốc gia.
“Tôi luôn muốn thi đấu cho ĐTQG Lào. Nhưng mấy năm trời tôi gặp trục trặc về mặt giấy tờ. Ở Lào, họ không chấp nhận việc có cùng lúc hai quốc tịch, mà tôi thì đâu thể bỏ quốc tịch Pháp của mình được. Tôi sinh ra tại Pháp, tôi lớn lên tại Pháp, tôi là một người Pháp 100%. Tôi muốn có cùng lúc hai quốc tịch, nhưng vì Lào không chấp nhận nên tôi đành phải chờ", Billy Ketkeophomphone cho biết.
Cuối cùng, ước muốn đó đã được hoàn thành vào tháng 11/2021. Màn trình diễn của Billy Ketkeophomphone tại AFF Cup 2020 đã cho khán giả bóng đá Đông Nam Á thấy được năng lực đáng chú ý của anh trong nền bóng đá khu vực. Dù những chấn thương đã bào mòn thể chất của “Ketkeo”, anh vẫn là một ngôi sao của bóng đá Lào.
Quả thực, Ketkeophomphone đã mang tới làn gió mới cho đội tuyển Lào. Trận đấu đầu tiên của cầu thủ sinh năm 1990 cho đội tuyển “xứ triệu voi” là cuộc chạm trán đội tuyển Việt Nam ở AFF Cup 2020. Những pha chạm bóng mượt mà, khả năng thi đấu quay lưng lại khung thành cùng những pha xử lý mềm mại trong không gian hẹp của Ketkeophomphone đã ít nhiều gây những khó khăn lên hàng thủ Việt Nam.
Tại AFF Cup 2022, cùng với đội trưởng Saynakhonevieng Phommapanya, Billy Ketkeo Phomphone sẽ là niềm hy vọng lớn nhất của đội tuyển Lào. Với sự lĩnh xướng hàng công của Ketkeophomphone, Lào hứa hẹn sẽ là một đối thủ đáng gờm với tất cả các đội bóng trong bảng B, trong đó có đội tuyển Việt Nam.